옥수수는 화본과에 속하는 한해살이 식물의 알곡이며, 원산지는 남아메리카 북부로 추정된다. 단위면적당 가소화영양소총량과 에너지의 생산량이 높은 편이기 때문에 상당히 많이 사용된다.

가소화영양소총량이 약 75~82%이고 가용무질소물의 함량이 약 71~78%로 높은 반면 조섬유의 함량은 약 1.7~2.3%로 낮다. 조단백질 함량은 약 7.0~8.3%로 타 곡류에 비하여 낮은 편이다. 미량광물질과 일부 비타민들은 매우 부족하며, 칼슘 함량이 약 0.01~0.04%이고, 인의 함량은 약 0.23~0.35%이다. 특히 인의 이용성은 상당히 낮다. 황색 옥수수는 프로비타민 A인 베타캐로틴을 상당히 많이 함유하고 있으나, 백색 옥수수는 거의 함유하고 있지 않다. 비타민 D는 거의 함유하고 있지 않으나 티아민의 함량은 높은 편이다. 밀이나 보리에 비하여 니코틴산의 함량이 낮고, 다른 곡류와 마찬가지로 리보플라빈의 함량도 낮은 편이다.

일부 영양소의 불균형 문제만 없다면 거의 모든 가축에게 아무런 제한 조건 없이 먹일 수 있는 우수한 곡류사료이다.