호밀은 화본과에 속하는 곡물이다. 뿌리가 잘 발달하고 내건성과 내한성이 강해서 밀의 재배가 곤란한 북부지대, 건조 척박지 혹은 하천부지와 같이 다른 작물의 재배가 거의 불가능한 토양에서도 재배할 수 있는 작물이다.

호밀은 조지방 함량이 약 1.1~1.9%로 낮음에도 불구하고 조섬유 함량이 약 1.8~3.7%로 낮기 때문에 가소화에너지가 상당히 높은 편이다. 조단백질 함량은 약 9.2~13%이며, 라이신 등 필수아미노산이 풍부하다.

호밀은 곰팡이의 오염에 민감하다. 특히 맥각병(ergot)을 일으키는 맥각균(claviceps purpurea)에 가장 취약하다. 맥각균은 가축에서 높은 독성을 보이므로 호밀을 사료로 사용할 시에는 맥각균 함량이 0.1% 미만인 것을 사용해야 한다.