태국에서 자연 발생한 종으로 흔히 태국 왕가의 고양이 품종이라고 알려져 있지만, 태국 왕실 고양이는 카오 마니(Khao Manee)라고 따로 있다. 샴 고양이가 왕실 고양이로 잘못 알려진 이유는 라마 5세가 대 영국-미국 외교를 펼 때 귀한 카오 마니 대신 샴 고양이를 선물했기 때문이다. 엘리자베스2세 여왕도 결혼 선물로 씰포인트 샴 고양이를 선물 받았고 그 고양이를 애지중지하여 샴을 여왕의 고양이라 부르기도 한다. 영국 왕실과 미국 대통령에게 선물된 샴 고양이는 유럽과 미국 전역에서 인기를 끌었으며 현재는 대중적인 고양이 품종 중 하나이다. 품종 개발역사가 비교적 짧은 고양이역사에서 그 인기 때문에 꽤나 오래전인 14세기부터 품종관리가 되던 종류. 영어로 시아미즈 캣이라고 불리는데, 이 시아미즈라는 단어는 태국 원산지인 생물의 이름에 대체적으로 붙이는 접두사다. siam은 타이왕국의 옛 명칭이기도 하며, 타이어로 '달의 다이아몬드'라는 뜻이다.
샴 고양이는 단모종 가운데에서도 꽤 짧은 털을 가지고 있어, 털을 관리하는 데 아주 쉽다고 할 수 있다. 얼굴은 삼각형에 매우 가까우며, 대체로 눈이 커 총명한 느낌을 준다. 또한 긴 다리와 긴 몸 덕분에 걸음걸이가 우아하며, 삼각형 모양의 큰 귀 덕분에 영민한 인상이 있다. 눈은 선명한 사파이어 블루 한 가지다. 하지만 정말 특별하게 오드아이(두 눈의 색깔이 다른 것)가 태어나거나 질병으로 오드아이가 되기도 한다. 털은 전체적으로 회백색이나 황갈색의 짧고 가는 털로 덮여 있고 얼굴 중앙과 귀, 앞다리, 등이나 꼬리에 바탕털보다 진한 색의 컬러로 포인트가 있는 게 샴 고양이의 큰 특징이다. 여러 컬러가 있지만, 크게 세 가지로 나뉜다. 초콜릿 포인트, 크림 포인트, 블루 포인트로 나뉘는데, 초콜릿 포인트는 샴 고양이의 대표적인 품종으로 발끝과 얼굴, 꼬리만 초콜릿 색상으로 되어 있어 귀여운 느낌을 주는 컬러 품종이다. 크림 포인트는 초콜릿 포인트와 마찬가지로 다리 말단부와 얼굴, 귀 끝만 색이 다르며, 바닐라 컬러로 되어 있다. 코끝도 핑크색이어서 전체적으로 밝은 느낌을 주며, 초콜릿 포인트 보다는 좀 더 고급스러운 느낌이다. 블루 포인트 역시 짙은 파란식의 컬러로 포인트 되어 있다.
사실상 독립심이 강한 고양이로서는 조금 특이한 성격일 정도로 사람을 좋아하며 개체별 특이성이 강한 고양이 중 하나이다. 개체에 따라 다르지만, 처음 보는 사람에게도 가까이 다가가는 경우도 많고, 대체적으로는 온순하고 느긋한 성격이다. 매우 활동적인 편이기 때문에 그 활동성만큼 살이 찐 비만 샴 고양이를 보기가 몹시 힘들 정도로 건강한 경우가 많다. 고양이는 잠이 많다고 하지만 샴 고양이는 사람이 있으면 관심을 끌려고 노력하는 등 사람을 좋아한다.